小型挖掘機又稱小型挖掘機械，對于小型挖掘機的定義也各不相同，如：在挖掘裝載機暢銷的國家(如英國、法國和意大利)，1～3噸級小型挖掘機產(chǎn)品是主流。而在挖掘裝載機使用不很普遍的國家(如德國)，則更傾向于采用4～6噸級的產(chǎn)品。然而幾乎所有國家都傾向于購買較大型設(shè)備，由此我們得出的結(jié)論小型挖掘機的定義是1～6噸級的挖掘裝載機即可稱為小型挖掘機，其中2.7～3.0噸級產(chǎn)品所占的比例較大，其原因在于它們可以很容易使用通用的運輸車輛進行地轉(zhuǎn)場。小型挖掘機得益于小巧的身姿，其主要成為城市地區(qū)土方工程應(yīng)用的理想設(shè)備。

一般由動力裝置、傳動裝置、行走裝置和工作裝置等組成。原理：用鏟斗挖掘高于或低于承機面的物料，并裝入運輸車輛或卸至堆料場的土方機械。用鏟斗從工作面鏟裝剝離物或礦產(chǎn)品并將其運至排卸地點卸載的自行式采掘機械。歷史：第一臺手動挖掘機問世至今已有130多年的歷史，期間經(jīng)歷了由蒸汽驅(qū)動斗回轉(zhuǎn)挖掘機到電力驅(qū)動和內(nèi)燃機驅(qū)動回轉(zhuǎn)挖掘機、應(yīng)用機電液一體化技術(shù)的全自動液壓挖掘機的逐步發(fā)展過程。

由于液壓技術(shù)的應(yīng)用，20世紀40年代有了在拖拉機上配裝液壓反鏟的懸掛式挖掘機，20世紀50年代初期和中期相繼研制出拖式全回轉(zhuǎn)液壓挖掘機和履帶式全液壓挖掘機。初期試制的液壓挖掘機是采用飛機和機床的液壓技術(shù)，缺少適用于挖掘機各種工況的液壓元件，制造質(zhì)量不夠穩(wěn)定，配套件也不齊全。從20世紀60年代起，液壓挖掘機進入推廣和蓬勃發(fā)展階段，各國挖掘機制造廠和品種增加很快，產(chǎn)量猛增。1968-1970年間，液壓挖掘機產(chǎn)量已占挖掘機總產(chǎn)量的83%，目前已接近100%。